In deze cursus wordt het verhaal verteld van de ondergang van het tsaristische Rusland (1880-1917), de opbouw, groei en opnieuw de ondergang van de communistische Sovjetunie (1917-1991) en van het vallen (1991-2000) en opstaan (2000-2017) van de nieuwe Russische Federatie.
Incompetente Romanovs lieten aan het begin van de 20e eeuw de puinhopen ontstaan waarop jonge idealisten na een bloedige en langdurige burgeroorlog een nieuwe staat gingen bouwen die efficiënt georganiseerd moest zijn en waarin individuen vrij en gelijk zouden zijn. De praktijk bleek weerbarstiger en de opbouw van de nieuwe Sovjetstaat kostte vele miljoenen mensen het leven.
Incompetente bureaucraten zorgden in de jaren 70 voor het volledig vastlopen van het reëel bestaande socialisme dat bij de allereerste hervormingsvoorstellen direct en opmerkelijk genoeg zonder geweld door de eigen en nagenoeg voltallige bevolking bij het vuilnis gezet werd.
Pas midden jaren 80 begon het regime een aantal economische en politieke hervormingen door te voeren, hetgeen subiet leidde tot verlies van autoriteit en controle over de maatschappij. In december 1991 kon het regime de loop der gebeurtenissen niet meer keren en hief de Sovjetunie zichzelf op.
Onder Jeltsin verviel de Russische Federatie tot chaos en sinds 2000 onderneemt Poetin pogingen het land opnieuw als politieke grootmacht op de kaart te zetten.
Peter van Nunen bespreekt de diverse historische fasen van de 20e eeuw van Rusland aan de hand van feitelijke gebeurtenissen. Ter duiding van die gebeurtenissen wordt steeds de kunst en literatuur te hulp geroepen.