De ‘opkomst’ van China als wereldmacht wordt door velen als verontrustend ervaren, als inbreuk op de historische machtsverhoudingen. Maar de Chinezen zien dat zelf anders: de gang van hun land is enkel een herstel van China’s oude glorie als machtigste en beschaafdste land in de wereld! Nu gaat het Rijk van het Midden zijn rechtmatige plaats op aarde terug krijgen. Immers eeuwenlang regeerde de Chinese keizer met hemels mandaat. In de 15e eeuw verkende Zheng He, admiraal van de Chinese vloot, voor zijn machtige keizer de kusten van Azië en Afrika en bracht voor hem een giraf mee. En toen de Europeanen het eertijds mysterieuze China leerden kennen, vanaf de 17e eeuw, waren zij onder de indruk van dit land. De Verlichte filosoof Voltaire verklaarde: ‘hun uitgestrekte en dichtbevolkte rijk werd reeds als een familie geregeerd waarvan de vorst de vader was…. toen wij nog in kleine bendes door de bossen van de Ardennen zwierven’. In Europa raakte China in de mode: kunst en decoratie waren Chinees-georiënteerd. Pas in de 19e eeuw verloor China zijn kracht, werd vernederd door het Westen en door Japan, gedegradeerd tot een minderwaardige staat. Maar dat, zo weten ze in China zeker, was een intermezzo in de geschiedenis, want het land recupereerde. In het begin van de 20ste eeuw wilde de Chinese politicus Sun Yat-Sen China nog moderniseren naar Westers model: ‘wij, het moderne volk van China, zijn allemaal nutteloos, maar als we voortaan de westerse beschaving als voorbeeld nemen, kunnen we gemakkelijk van onze zwakte onze sterkte maken en van het oude het nieuwe’. Maar inmiddels is China trots. Trots op een geschiedenis van ruim 5.000 jaar en overtuigd van de superioriteit van de eigen beschaving. Het ‘plan van aanpak’ van het land is nu door en door Chinees.
De cursus China was al ooit een wereldmacht gaat over de vervlogen hoogtijdagen, met name over de periode tussen 15e en 18e eeuw, de eeuwen van de Ming -dynastieën (1368-1644) en Qing -dynastieën (1644-1912), en ook over de achtergrond van de teloorgang, in de 19e eeuw.