Dit najaar vinden in de Verenigde Staten presidentsverkiezingen plaats, een gebeurtenis van belang voor de hele wereld. Nog altijd wordt Amerika – nog maar 240 jaar oud – beschouwd als het machtigste land ter wereld. Om de politieke verhoudingen en de verkiezingsthema’s te begrijpen is enige kennis van de woelige wordingsgeschiedenis van het land onontbeerlijk.
Tijdens deze studiedag wandelen we door de eerste onstuimige eeuw waarin de wereldmacht Amerika ‘in de steigers is gezet’. De Unie van Amerikaanse staten is in 1776, tijdens de eerste Amerikaanse revolutie, opgericht als uniek democratisch experiment. Begin negentiende eeuw maakt het land een enorme groei door: het grondgebied vervijfvoudigt en de bevolking vertienvoudigt. Een diepgaand conflict tussen Noord en Zuid over de slavernij leidt tot een burgeroorlog die het land dreigt te splijten. Die oorlog en de zgn. Reconstructieperiode brengen in Amerika een tweede revolutie te weeg. In de tweede helft van de negentiende eeuw maakt het land een weergaloze economische ontwikkeling mee, die de basis vormt voor de wereldmacht die de USA in de twintigste eeuw is geworden.
De onstuimige ontwikkeling van de VS kent ook zwarte keerzijden. Daaraan gaan we op deze studiedag niet voorbij. Zo staan we stil bij de positie van de zwarten, eerst als slaven, later als zwaar gediscrimineerd deel van de bevolking die pas haar rechten begon te krijgen honderd jaar na de Burgeroorlog.
college 1: De onafhankelijkheid van de republiek en de enorme groei, 1776 – 1848
college 2: De onafwendbare Burgeroorlog, over slavernij, 1848 – 1865
college 3: De verwarrende en gewelddadige Reconstructie en de ontwikkeling naar een sluimerende wereldmacht, 1865 – 1900
college 4: Het verbijsterende verhaal van de Afrikaanse Amerikanen