Onder sterrenkundigen is het algemeen geaccepteerd dat het heelal 13,8 miljard jaar geleden is ontstaan uit een uiterst dichte en hete begintoestand, bekend als de big bang of oerknal. Sindsdien expandeert het universum. Niet alleen ontstond toen alle materie en energie in het heelal, maar ook ruimte en tijd. Over wat er na de oerknal is gebeurd, bestaat in grote lijnen een vrij helder beeld. De cursus geeft ook hiervan een beknopt overzicht, alhoewel ook hier nog lang niet alle vraagstukken opgelost zijn.
Maar het gegeven dat ons heelal een begin heeft in de vorm van de oerknal, roept meteen de vraag op wat er dan vóór de oerknal geweest moet zijn. De vraag is echter of we wel van een tijd die vooraf gaat aan de oerknal kunnen spreken, als ten tijde van de oerknal ook ruimte en tijd ontstonden. En als er niets voor de oerknal was, hoe kan iets dan uit niets ontstaan zijn?
In ieder geval weten we niets zeker over wat er voor de oerknal was, maar dat heeft kosmologen er niet van weerhouden om na te denken over een meer omvattende theorie, waarvan het huidige oerknalmodel slechts een onderdeel is, die mogelijk iets kan zeggen over of, en zo ja wat, er mogelijk vóór de oerknal geweest kan zijn.