Zoeken naar de tweede aarde

Zijn we alleen in het heelal? Komen er, behalve de aarde, nog meer bewoonde werelden voor in de kosmos? Al duizenden jaren zijn deze vragen onderwerp van filosofische bespiegelingen, maar sinds kort komt de wetenschap met harde antwoorden. Want het lijkt slechts een kwestie van tijd voordat het antwoord op deze vragen gevonden wordt: een planeet zoals de aarde op de juiste afstand tot zijn ster waar het niet te koud of te warm is zodat er vloeibaar water en misschien zelfs ook leven kan voorkomen.
In ieder geval wemelt het van de planeten rond andere sterren dan de zon, zo leren de jongste onderzoeksresultaten. Een enkele daarvan draait in de bewoonbare zone rond zijn ster, waar de temperatuur in principe de aanwezigheid van oppervlaktewater mogelijk maakt. Rond de dichtstbijzijnde ster in het heelal, proxima Centauri, draait een aardachtige planeet die potentieel bewoonbaar is, en recent ontdekten astronomen een planetenstelsels met maar liefst drie van dergelijke planeten.
Of er op deze werelden werkelijk leven voorkomt, is nog niet uitgemaakt. Daarvoor wordt binnen afzienbare tijd een nieuwe generatie telescopen in stelling gebracht. Het ontdekken van buitenaards leven zal een van de belangrijkste mijlpalen in de geschiedenis van de mensheid zijn, met vergaande consequenties voor onze plaats in het heelal.
Maar hoe zoek je eigenlijk naar leven op deze verre werelden, zonder dat je er ooit naar toe kunt reizen?